Des milliers de Témoins de Jéhovah ont fait partie des millions de victimes du nazisme
Le 27 janvier, le monde célèbre la Journée internationale dédiée à la mémoire des victimes de l’Holocauste, une date symbolique pour commémorer les victimes du nazisme. La terreur nazie meurtrière a ciblé des millions de personnes pour des raisons biologiques, de nationalité ou d’idéologie politique. Peu de gens reconnaissent que parmi les victimes des nazis figuraient des milliers de Témoins de Jéhovah, qui ont souffert pour leur foi chrétienne.
Les Témoins de Jéhovah, également connus à l’époque sous le nom d’Étudiants de la Bible, étaient « le seul groupe du Troisième Reich à être persécuté sur la seule base de leurs croyances religieuses », explique le professeur Robert Gerwarth. Selon l’historienne Christine King, le régime nazi a qualifié les Témoins d'« ennemis de l’État » en raison de « leur refus très public d’accepter même les plus petits éléments [du nazisme], qui ne correspondaient pas à leur foi et à leurs croyances ».
Pour des raisons religieuses, les Témoins politiquement neutres ont refusé de faire le salut « Heil Hitler », de participer à des actes racistes et violents ou de s’engager dans l’armée allemande. De plus, « dans leur littérature, ils identifiaient publiquement les maux du régime, y compris ce qui arrivait aux Juifs », a déclaré King.
Les témoins ont été parmi les premiers envoyés dans les camps de concentration, où ils portaient un symbole d’uniforme unique : le triangle violet. Sur les quelque 35 000 Témoins de l’Europe occupée par les nazis, plus d’un tiers ont été directement persécutés. La plupart ont été arrêtés et emprisonnés. Des centaines de leurs enfants ont été emmenés dans des maisons de correction ou des maisons de correction nazies. Environ 4 200 Témoins sont allés dans les camps de concentration nazis. Detlef Garbe, une autorité de premier plan, a écrit : " L’intention déclarée des dirigeants nazis [nazis] était d’éliminer complètement les Étudiants de la Bible de l’histoire allemande. » (Entre résistance et martyre : les Témoins de Jéhovah sous le Troisième Reich, par D. Garbe, University of Wisconsin Press. 2008. p. 521) On estime à 1 600 le nombre de Témoins morts, dont 548 exécutés, dont au moins 39 mineurs.
Les nazis cherchaient à briser les convictions religieuses des Témoins en leur offrant la liberté en échange d’un serment d’obéissance. L’Erklärung standard (publié à partir de 1938) exigeait du signataire qu’il renonce à sa foi, qu’il dénonce les autres Témoins à la police, qu’il se soumette pleinement au gouvernement nazi et qu’il défende la « patrie » l’arme à la main. Les responsables des prisons et des camps ont souvent eu recours à la torture et aux privations pour inciter les Témoins à signer. D’après Garbe, « un nombre extrêmement faible » de Témoins ont abjuré leur foi.
Geneviève de Gaulle, nièce du général Charles de Gaulle et membre de la Résistance française, a dit à propos des femmes Témoins du camp de concentration de Ravensbrück : " Ce que j’admirais beaucoup chez elles, c’est qu’elles auraient pu partir à tout moment simplement en signant un renoncement à leur foi. En fin de compte, ces femmes, qui semblaient si faibles et épuisées, étaient plus fortes que les SS, qui avaient le pouvoir et tous les moyens à leur disposition. Ils avaient leur force, et c’était leur volonté que personne ne pouvait battre.
L’échec de la coercition nazie dans le cas des Témoins de Jéhovah contraste avec la conformité généralisée de la société aux objectifs nazis avant et pendant l’Holocauste. La résistance non-violente des gens ordinaires au racisme, au nationalisme extrême et à la violence mérite une réflexion réfléchie en cette Journée internationale dédiée à la mémoire des victimes de l’Holocauste.